Le lait n'est pas essentiel aux chiens ni aux chats, mais il peut représenter une gâterie occasionnelle. Toutefois, certains animaux ne tolèrent pas le lait parce qu'ils ne produisent pas l'enzyme appelée « lactase », qui aide à digérer le lactose contenu dans le lait. Après le sevrage, l'activité de la lactase chute à 10 p. 100 de son activité la plus intense. Certains animaux auront de la diarrhée s'ils consomment plus de lactose (c.-à-d. du lait) qu'ils n'en peuvent digérer. C'est ce qu'on appelle l'« intolérance au lactose ».

En outre, le lait de vache et de chèvre contient entre 4,5 et 5 p. 100 de lactose, comparativement à 3,1 p. 100 pour le lait des chiennes et 4,2 p. 100 pour le lait des chattes. La forte concentration de lactose dans le lait de vache peut dépasser la capacité digestive du chien ou du chat. C'est pourquoi beaucoup de chiots et de chatons ont de la diarrhée après avoir bu du lait de vache. Cela ne signifie pas que le lait est mauvais pour les chiens et les chats. Au contraire, pour les animaux qui le tolèrent, il représente une excellente source de protéines et de calcium.

Les animaux souffrant d'une intolérance au lait peuvent quand même consommer des produits laitiers à certaines conditions. Ainsi, dans le fromage (y compris le cottage) et le yaourt non pasteurisé, le lactose est généralement éliminé ou partiellement décomposé par l'action des bactéries. Par conséquent, les chats et les chiens qui ont de la diarrhée après avoir bu du lait tolèrent bien ces produits.

Précisons que le fait de servir du lait écrémé ou qui a bouilli n'améliorera pas la situation, puisque la teneur en lactose demeure inchangée dans les deux cas. Il en va de même du yaourt pasteurisé et du lait de culture (comme le babeurre), qui ne sont pas tolérés par les animaux qui ont une déficience en lactase.

Si un chien ou un chat a des selles molles quand il consomme du lait, cet animal souffre probablement d'une intolérance au lactose et on ne devrait pas lui donner de lait. Il est prudent d'avertir le vétérinaire de cette intolérance et de discuter avec lui des implications éventuelles pour l'animal.